ব্রিটবাংলা ডেস্ক : ইংল্যান্ডে হাউসিং বেনিফিট গ্রহনকারী বা হাউসিং বেনিফিটের জন্য আবেদনকারী টেনেন্টদের ঘর ভাড়া দেওয়ার ক্ষেত্রে No DSS বলে প্রত্যাখ্যান করলে ইকোয়ালিটি আইন অবজ্ঞা বা অমান্য করার অভিযোগে অভিযুক্ত হতে পারেন ল্যান্ডলর্ড বা লেটিং এজেন্টরা।
হাউসিং বেনিফিট গ্রহনকারী বা আবেদনকারীকে তাদের প্রত্যাশিত আবাসিক এলাকায় ঘর ভাড়া না দেওয়ার অলিখিত একটি প্রথা আছে ইংল্যান্ডের ল্যান্ডলর্ড বা লেটিং এজেন্টদের মধ্যে। কিন্তু অলিখিত এই নিয়মের বিরুদ্ধে সম্প্রতি এক মহিলার মামলা জয়ের পর বিষয়টি আলোচনায় উঠে এসেছে এবং সংশ্লিষ্টরা মনে করছেন এক সন্তানের মা রোজি কেওগ নামের এই মহিলার মামলার রায়কে ল্যান্ডলর্ড এবং লেটিং এজেন্টদের বিরুদ্ধে রেফারেন্স হিসাবে ব্যবহার করা হবে।
রোজি কেওগ একজন সিঙ্গেল মা। পেশায় একজন ক্লিনার। পেশাদার আইনজীবি না হলেও আইন বিষয়েও বেশ দক্ষতা রয়েছে তার। রোজি বার্মিংহ্যামের কিংস হীথ রোডে একটি ভাড়া করা ঘরে প্রায় ১১ বছর বসবাস করেন। তার পরিবার এবং আয় উন্নতির কিছুটা পরিবর্তনের পর তিনি বেনিফিট নির্ভর হয়ে পড়েন। কিন্তু তার লেটিং এজেন্সি যখন জানতে পারে রোজি বেনিফিট ক্লেইম করে ঘর ভাড়া দিচ্ছেন তখনই তারা রোজিকে ঘর থেকে বের করে দেওয়ার প্রক্রিয়া শুরু করে। ২০১৬ সালের মে মাসে তাকে বের করে দেয় এজেন্সি।
একজন সিঙ্গেল মা হিসেব লেটিং এজেন্সীর এই আচরণ মেনে নিতে পারেননি রোজি। তিনি এর প্রতিবাদ করে আইনী চ্যালেন্জে চলে যান। লেটিং এজেন্সীর বিরুদ্ধে ৬টি বৈষম্যমূলক আচরনের অভিযোগ এনে কাউন্টি কোর্টে মামলা করেন তিনি। প্রায় ১৮ মাস আইনী লড়াই শেষে ২০০০ হাজার পাউন্ড ক্ষতিপুরন দিতে রাজি হয় লেটিং এজেন্ট নিকোলাস জর্জ।
তবে রোজিই শুধু একা নয়, ২০১৭ সালে চ্যারিটি সংস্থা শেল্টার প্রায় ১১৩৭টি প্রাইভেট ল্যান্ডলর্ডের উপর এক সার্ভে চালিয়েছে। তাতে দেখা গেছে ইউকের প্রায় ৪৩ শতাংশ ল্যান্ডলর্ড বেনিফি গ্রহীতাদের কাছে ঘর ভাড়া দেওয়া পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছে। অন্যদিকে ১৮ শতাংশ ল্যান্ডলর্ড ভাড়া না দেওয়ার পক্ষে কথা বলেন। রোজির মামলাও সহযোগিতা করেছে শেল্টার। এই সংস্থার চীফ এক্সিকিউভ জানান, প্রাইভেট রেন্টিং দিন দিন আকাশ চুম্বি হওয়ার ফলে কাজে যারা আছেন তারাও টিকমত রেন্ট পরিশোধ করতে পারছেন না। ফলে বাধ্য হয়ে অসহায় টেনেন্টদের ভাড়া পরিশোধের জন্য বেনিফিটের উপর নির্ভর করতে হচ্ছে।
এদিকে কাউন্টি কোর্টে রোজির মামলার রায়ের সঙ্গে একমত পোষন করেছে দ্যা ন্যাশনাল ল্যান্জলর্ড এসোসিয়েশন। ভাড়া দেওয়ার ক্ষেত্রে লিঙ্গ বৈষম্য অনুচিত বলে মনে করে এই সংস্থাটি।
লেবার পার্টি থেকেও এ বিষয়ে মন্তব্য করা হয়েছে। দলের এক মূখপাত্র বলেছেন, সরকারের বেনিফিট কাটের ফলে নিম্ন এবং মধ্যবিত্ত আয়ের পরিবারগুলোকে নো গো জোনে টেলে দিচ্ছে সরকার।
এদিকে সরকারের এক মূখপাত্র রোজি কেওগের ঘটনাকে অত্যন্ত দু:খন্দক বলে মন্তব্য করেছেন। তিনি জানান, চলতি বছরের এপ্রিল থেকে যে সব বেনিফিট গ্রহীতা ইউনিভার্সেল ক্রেডিটে ট্রান্সফার হবেন তাদেরকে আগাম প্রথম দু সপ্তাহের রেন্ট পরিশোধ করা হবে অন্যদিকে যে সব টেনেন্টের দু’মাসের ভাড়া বাকী পড়ে গেছে সেসব টেনেন্টদের ল্যান্ডলর্ডরা সরাসরি তাদের একাউন্টে বেনিফিটের অর্থ পরিশোধের জন্য আবেদন করতে পারবেন।
Landlords who say ‘no DSS’ breaking equality laws
The thousands of lettings agents and landlords around the country who reject housing benefit claimants could be flouting equality laws, due a recent legal case.
The widespread practice has led to “no-go zones” for those on lower incomes – especially in desirable residential areas.
But single mother Rosie Keogh won compensation for sex discrimination from a lettings agency that refused to consider her as a tenant because she was on state benefit.
The cleaner and former paralegal successfully argued that blanket bans on benefit claimants indirectly discriminated against women, especially single women.
This is because they are proportionately more likely to be claiming housing benefit than single men, according to official figures.
Rosie’s attempt to rent a property in a smart area of Birmingham in May 2016 was blocked when the lettings agent found she would pay some of the rent via housing benefit.
The agent told her it would not be proceeding with her application for a property in Kings Heath before it had looked into her individual circumstances or assessed how reliable a tenant she would be.
She had been living in the same property for 11 years with the rent being paid in full every time.
After a letter of complaint was dismissed by the agents, the mother of one issued a claim for discrimination in the county court.
“I felt something had to be done to challenge it. I was motivated by anger at such inequitable practice,” said Rosie.
“It made me feel like a second-class citizen.
And Rosie is not alone. There are whole areas of towns and cities in England that have become virtual no-go zones for people on housing benefit because lettings agents and landlords are unwilling to deal with them.
A survey of 1,137 private landlords for housing charity Shelter in 2017 found that 43% had an outright ban on letting to such claimants. A further 18% preferred not to let to them.
Rosie was supported in her case by Shelter, whose legal officer Rose Arnall said: “By applying a blanket policy they are actually preventing good tenants from accessing the private rented sector.
Because of the lack of available social housing, more than a fifth of those renting privately are relying on housing benefit either wholly or partly to cover their rent, according to 2017 figures.
Eighteen months after Rosie first began her fightback, lettings agent Nicholas George admitted indirect discrimination on the grounds of her sex, settling out of court with £2,000 compensation.
The case established the principle of sexual discrimination under the Equality Act.
Polly Neate, chief executive of Shelter, said private renting was so expensive that many people could not get by without housing benefit, even if they were working.
Chris Norris, head of policy at the National Landlords Association, agreed there was no place for discrimination on the basis of someone’s gender.
Labour’s housing spokesman John Healey said government cuts to housing benefit had stripped away the safety net for families and led to “no-go zones” for families on low and middle incomes.
A government spokesman said: “It’s wrong to treat someone differently because they are claiming a benefit.
He added that from April, people in receipt of housing benefit would receive two weeks’ rent when they moved on to universal credit and landlords could now apply to have the benefit paid directly to them if their tenants were more than two months in arrears.
